Échelle de Douglas : l'état de la mer de 0 à 9 en mètres

L'échelle

Le capitaine Henry Percy Douglas, hydrographe de la Royal Navy, a mis au point cette échelle en 1921. Elle va de la mer d'huile à la tempête en dix degrés, et Météo-France en reprend les mots dans ses bulletins :

• 0 : calme, 0 m. Aucune vague.
• 1 : ridée, 0 à 0,1 m.
• 2 : belle, 0,1 à 0,5 m.
• 3 : peu agitée, 0,5 à 1,25 m. Quelques moutons, ces crêtes d'écume blanche.
• 4 : agitée, 1,25 à 2,5 m. Des moutons partout.
• 5 : forte, 2,5 à 4 m.
• 6 : très forte, 4 à 6 m. Coup de vent.
• 7 : grosse, 6 à 9 m. Tempête.
• 8 : très grosse, 9 à 14 m.
• 9 : énorme, plus de 14 m.

Ces hauteurs sont des hauteurs significatives : on mesure les vagues pendant vingt à trente minutes, on garde le tiers le plus haut et on en fait la moyenne. La plupart des vagues sont donc plus petites que le chiffre annoncé, mais quelques-unes montent jusqu'à deux fois plus haut. Avec une mer annoncée à 1,5 m, une série, c'est-à-dire un groupe de vagues plus grosses, peut arriver vers 3 m, donc garde de la marge quand tu te places au line-up, la zone où l'on attend les vagues.

Mer et houle

Un bulletin côtier décrit l'état de la mer sur deux lignes séparées, « Mer » et « Houle ».

La ligne « Mer » décrit la mer du vent, c'est-à-dire les vagues levées sur place par le vent du moment, courtes et serrées, qui partent dans tous les sens, et c'est à elle que s'applique le mot de l'échelle de Douglas.

La ligne « Houle » annonce la houle, des vagues nées d'une tempête loin au large, qui se sont rangées en voyageant et arrivent en lignes régulières même quand il n'y a pas de vent sur la côte. Elle donne la direction, la hauteur en mètres et souvent la période en secondes.

Tu surfes presque toujours la houle, et la mer du vent vient plutôt la hacher, donc « mer agitée » se lit d'abord comme une alerte sur le vent : il souffle assez fort pour lever plus d'un mètre de vagues courtes et désordonnées, ce qu'on appelle le clapot.

Le chiffre de la houle est lui aussi pris au large. À lui seul, il ne dit rien de la période, qui fait la puissance de la vague (la période de houle expliquée), ni de ce que ta plage fera de cette houle.

Côté surf

Avec un bulletin en main, lis les lignes dans cet ordre :

1. La houle d'abord. Une houle d'ouest de 1,5 m à 12 secondes, c'est de la houle d'océan, alors qu'à 1 m et 6 secondes, ce sont surtout des vagues de vent.
2. La mer ensuite. Si elle est belle ou peu agitée, le plan d'eau a des chances d'être lisse, et à partir d'agitée, regarde d'où vient le vent.
3. Le vent. Quand il vient de la terre, il est offshore et range les vagues, et quand il vient de la mer, il est onshore et les hache. Sur l'échelle de Beaufort, force 3 correspond à 12 à 19 km/h et force 6 déjà à 39 à 49 km/h, et le détail est dans vent offshore ou onshore.
4. Ton spot enfin. Le bulletin ne sait rien de son orientation, de la marée qui lui convient ni du niveau qu'il demande, et c'est cette étape que détaille lire les conditions de surf.

Prends un bulletin qui annonce « vent est 3, mer peu agitée, houle ouest 1,5 m ». Dans les Landes ou en Gironde, le vent d'est souffle de la terre, donc tu peux espérer des vagues lisses le matin, le glassy, et il ne reste qu'à choisir ton heure selon la marée. Avec « vent ouest 5 à 6, mer agitée, houle ouest 2 m », la houle est bien là, mais le vent souffle de la mer et la hache, et des séries peuvent approcher les 4 m, donc quand tu débutes, tu restes sur le sable.

Un même bulletin donne des vagues différentes d'un spot à l'autre :

• À La Gravière, à Hossegor, le gouf de Capbreton, un canyon sous-marin, amène la houle en eau profonde presque jusqu'au bord, donc elle se dresse d'un bloc et forme des tubes bien plus lourds que ne le laisse penser le chiffre du large. C'est un spot pour surfeurs experts, même par mer peu agitée.
• À la Côte des Basques, au-dessus d'un coefficient de 45, la pleine mer recouvre la plage jusqu'à la falaise, donc même avec un bon bulletin, regarde l'heure de la marée avant de partir.
• En Méditerranée, il n'y a pas de vraie houle d'océan et les vagues qu'on surfe sont la mer du vent. À Brutal Beach, « mer agitée » sous le mistral est donc une bonne nouvelle, pour une session courte et physique, et à Palavas-les-Flots, il faut un coup de mer de sud-est ou de sud, puis un vent de nord pour lisser les vagues. Dans les deux cas, les conditions ne tiennent qu'un ou deux jours.